شهدت كرة القدم تراجعاً ملحوظاً في أسلوب اللعب بالكرات الطويلة على مر السنين، حيث كانت اللعبة في الماضي تعتمد على التمريرات الطويلة بهدف نقل الكرة بسرعة نحو مرمى الخصم.
لكن هذا الأسلوب، وفقاً لتحليل لصحيفة «الغارديان»، أثبت عدم فعاليته تدريجياً، وتم التخلي عنه مع دخول الدوري الإنجليزي الممتاز عصرا جديدا في التسعينات، وتسارع هذا التحول في العقد الثاني من القرن الحالي بفضل تأثير بيب غوارديولا.
ومع تحسن المهارات التقنية للاعبين، أصبحت التمريرات القصيرة واللعب على الأرض هي السائدة، حتى أن قوانين اللعبة تغيرت لتسمح بتمريرات قصيرة جدا من ركلات المرمى داخل منطقة الجزاء.
وبحسب «الغارديان»، انخفضت نسبة التمريرات الطويلة (التي يزيد طولها على 32 مترا، باستثناء العرضيات والركنيات) من 19.4% في موسم 2006 – 2007 إلى 10.5% هذا الموسم، ومع ذلك يبقى اللجوء إلى الكرات الطويلة ضرورياً في بعض الأحيان، حتى لفرق مثل مانشستر سيتي.
ويفضل العديد من المشجعين في المدرجات تجنب اللعب القصير بالقرب من المرمى الخاص، خوفاً من الأخطاء التي قد تؤدي إلى أهداف، وهو ما يعززه كل خطأ فادح يرتكبه المدافعون.
وعندما انضم غوارديولا إلى مانشستر سيتي، سخر البعض من أسلوبه القائم على التمريرات القصيرة (تيكي-تاكا)، معتقدين أنه لن ينجح في إنجلترا، لكنه بعد 9 مواسم و6 ألقاب في الدوري الممتاز أثبت خطأ منتقديه، وأصبح اللعب من الخلف أمراً معتاداً، ما زاد من أهمية الضغط العالي، لكن هذا جعل اللعب من الخلف أكثر صعوبة.
وفي الموسمين الأخيرين، تعرض فريقان صاعدان، بيرنلي وساوثهامبتون، للانتقاد بسبب تمسكهما بأسلوب التمريرات القصيرة في الدوري الممتاز، ما أدى إلى هبوطهما بعد موسم واحد.
وتُظهر البيانات أن الفرق التي تعتمد التمريرات القصيرة ترتكب أخطاءً أكثر تؤدي إلى فرص للخصم، بينما تتجنب الفرق التي تلجأ إلى الكرات الطويلة هذه الأخطاء نسبياً.
وعلى سبيل المثال، ساوثهامبتون (51 خطأً)، تشيلسي (45)، وأستون فيلا (43) تصدرت قائمة الأخطاء المؤدية إلى تسديدات الخصم، وهي من بين الفرق الأقل استخداماً للتمريرات الطويلة.
والفرق الكبرى مثل مانشستر سيتي، آرسنال، وليفربول، التي تمتلك لاعبين متميزين، تستطيع اللعب القصير بنجاح، لكنها لا تزال ترتكب أخطاء (أكثر من 30 لكل فريق).
في المقابل، كريستال بالاس، التي احتلت المركز الثاني في نسبة التمريرات الطويلة (14.5%)، سجلت أقل عدد من الأخطاء (19)، كما أن الفرق التي تعتمد التمريرات القصيرة تفقد الكرة غالبا ضمن 40 مترا من مرماها، باستثناء سيتي وآرسنال بفضل مدافعيهما المهرة.
قرار توتنهام استبدال أنجي بوستيكوغلو بتوماس فرانك قد يعكس تحولاً في الدوري الممتاز نحو أسلوب أكثر براغماتية.
وتحت قيادة بوستيكوغلو كان توتنهام ثاني أقل فريق استخداما للتمريرات الطويلة (7.3%)، لكنه خسر الكرة 354 مرة بالقرب من مرماه، وسجل أدنى مركز له في الدوري (17).
فيما يعتمد فرانك مدرب برينتفورد أسلوباً أكثر مباشرة، حيث احتل فريقه المركز الخامس في نسبة التمريرات الطويلة (13.1%).
لا يعني ذلك عودة عصر الكرات الطويلة، لكن هناك توجهاً نحو توازن أكبر، حيث قد يلجأ المدافعون إلى تشتيت الكرة تحت الضغط بدلاً من المخاطرة بالتمريرات القصيرة.
